El apogeo de Neopets se ha ido hace mucho tiempo. Pero Dominic Law, CEO de Neopets Meta, cree que el juego de mascotas virtuales de dos décadas tiene todos los ingredientes necesarios para convertirse en un título de Web3. Desde una base en Hong Kong, Law está construyendo un mundo virtual 3D basado en blockchain para estas criaturas de fantasía, incluso cuando el futuro de los juegos Web3 se ve borroso en medio de un criptoinvierno.
LComo decenas de millones de preadolescentes que se conectaron a Internet por primera vez a principios de la década de 2000, Dominic Law solía pasar su tiempo libre en neopets.com. Pasó horas alimentando medusas a su mascota digital parecida a un dragón (llamada Shoyru, la más popular especie Neopet), ganando monedas virtuales jugando minijuegos como Contador de patatas extremo y explorar el vasto mundo en línea del sitio web donde existe una tortilla de huevos de dinosaurio gigante. Sin embargo, en unos pocos años, las mascotas virtuales de Law, como millones de otras personas, fueron olvidadas mientras se ocupaba de los exámenes escolares.
Después de más de dos décadas, Law, que ahora tiene 35 años, volvió a familiarizarse con Neopets cuando se unió a Netdragon Websoft, una empresa china de juegos en línea que adquirió el juego de mascotas virtuales en 2017. El graduado de la Escuela de Negocios de Harvard dice que vio un oportunidad de traer el título nostálgico de vuelta a su apogeo después de ver el potencial de combinar la tecnología Web3 con los juegos en línea.
Law, ex consultor de gestión de Bain & Co., se unió a Netdragon, con sede en Fuzhou, en 2020 como director de nuevos mercados. Después de ver el revuelo en torno a Web3, Law convenció al presidente Liu Dejiánun ex Forbes rich-lister, para iniciar una empresa dedicada a adaptar Neopets a la tecnología tan publicitada. Entonces, a principios de 2021, Law escindió una empresa llamada Neopets Meta de Netdragon y estableció una tienda al otro lado de la frontera en Hong Kong.
En Neopets Meta, Law, quien se desempeña como CEO, está creando un juego Web3 basado en el sitio web clásico de Neopets. El juego, denominado Neopets Metaverse, permitirá a los usuarios ganar tokens criptográficos y elementos digitales que se pueden usar para acuñar NFT a través de minijuegos y luchando contra las mascotas de otros usuarios. Law espera que el nuevo juego, cuyo lanzamiento está programado para el primer trimestre del próximo año, pueda evocar los buenos recuerdos de unos 150 millones de usuarios de Neopets en todo el mundo y ayudarlos con Web3, tal como lo hizo el sitio web con Web1.
“Neopets es uno de los primeros juegos en línea que introdujo el mundo de Internet a sus jugadores. Eso es lo que estamos tratando de replicar con Neopets Metaverse”, dice Law. “Queremos ser uno de los primeros juegos divertidos en presentar el mundo de Web3 a nuestra base de usuarios anterior y a los usuarios que son nuevos en Neopets”.
Dominic Law, CEO de Neopets Meta
Zinnia Lee/Forbes Asia
Si bien los inversores de Netdragon no compartieron el entusiasmo de Law (las acciones de la empresa que cotiza en Hong Kong han bajado un 6 % desde principios de 2021), varios inversores centrados en la tecnología tienen esperanzas en el éxito del juego Web3 de Law. En enero, Neopets Meta anunció que recaudó $ 4 millones de inversores, incluidos los fondos de blockchain Polygon Ventures y Blizzard Avalanche Ecosystem Fund y las firmas de capital de riesgo IDG Capital y Hashkey Capital.
Incluso con millones de dólares en financiación y el respaldo de su empresa matriz con una capitalización de mercado de 1100 millones de dólares, Law se enfrenta a la ardua tarea de hacer realidad su visión de Web3, especialmente en medio de un criptoinvierno en curso.
Uno de los atractivos de los juegos Web3 es la posibilidad de que los usuarios ganen tokens criptográficos, también llamados play-to-earn. Pero los juegos de jugar para ganar fueron jugados principalmente por especuladores en lugar de jugadores tradicionales. Y a medida que descendía el invierno criptográfico luego de una serie de crisis corporativas, estos jugadores incentivados financieramente renunciaron, dejando los juegos con usuarios escasos y monedas criptográficas que no valen casi nada.
axie infinito es un caso en cuestión. El juego fue el emblema de la mecánica de jugar para ganar y vio caer sus billeteras activas únicas diarias en más del 98% desde su punto máximo en noviembre de 2021 a aproximadamente 12,000 al 22 de marzo, según la firma de análisis de blockchain Dappradar. Ambos tokens del juego similar a Pokémon, a saber, AXS y SLP, también cayeron más del 90% después de alcanzar su récord más o menos al mismo tiempo, según el rastreador Coingecko.
Mapa del juego en Neopets.com (izquierda) versos que en Neopets Metaverse.
Neopets Meta
Law, que compara jugar para ganar con un esquema Ponzi, ha seguido recientemente los pasos de otros juegos Web3 para cambiar a la narrativa más blanda de jugar y ganar. Law dice que su estrategia para mantenerse alejado de la especulación es hacer de Neopets Metaverse un juego divertido y atractivo. De esta manera, Law espera que los jugadores quieran guardar los tokens o los coleccionables digitales para mejorar su experiencia de juego, en lugar de venderlos en el mercado abierto.
“En realidad, no es diferente de los juegos Web2 o Web1 en los que las personas realmente disfrutan pasar el tiempo y tienen el deseo de gastar dinero dentro del juego”, dice Law. “Ese debería seguir siendo el modelo para los juegos Web3”.
El clásico Neopets ya tiene “todos los ingredientes correctos para los juegos Web3”, dice Law. En funcionamiento desde 1999, el juego basado en navegador se basa en el cuidado y la personalización de mascotas virtuales, con minijuegos, batallas y misiones que recompensan a los jugadores con monedas virtuales, llamadas Neopuntos, y artículos. Los Neopuntos se pueden usar para comprar comida, juguetes y ropa elegante para las mascotas, o para amueblar sus casas. El mundo ficticio de Neopets tiene una economía próspera, gracias a las tiendas administradas por jugadores, una casa de subastas, un banco que paga intereses e incluso un mercado de valores de fantasía con compañías falsas como EEEEEURGH. Ltd. y Yippee!.
Neopets Metaverse, que está en modo alfa, comenzará atrayendo a los jugadores de los Neopets originales y a los entusiastas de las criptomonedas antes de expandir su alcance a los jugadores tradicionales, dice Law. Entre los aproximadamente 150 millones de usuarios registrados que Neopets.com ha acumulado en los últimos 24 años, unos 90 millones son de EE. UU. y Canadá, y unos 10 millones de Asia, según Law.
Las mascotas digitales se vuelven 3D en Neopets Metaverse.
Neopets Meta/Forbes Asia
Neopets Metaverse ya ha lanzado algunas pruebas para cerca de 5000 titulares de Neopets NFT y ávidos jugadores en Neopets.com, dice Law. Sin embargo, algunos de ellos no estaban interesados en permanecer en el mundo virtual 3D. “No hay nada que haya visto en las tres versiones alfa hasta ahora que indique que el juego final será un sumidero de tiempo convincente”, dijo @Herdy en la aplicación de chat Discord. El fanático de Neopets, quien dijo que se sintió atraído por Web3 por primera vez debido a Neopets Metaverse, agregó que “se siente como un juego no relacionado que ha pagado para insertar la IP de Neopets”.
“Solo me quedo para el viaje porque quiero que Neopets Meta sea más que eso: un metaverso de Neopets que sea a la vez divertido y bien ejecutado sería una adición increíble a Web3”, dijo @jaywilly, otro jugador veterano de Neopets, quien también afirmó ser un inversor de NFT. “Pero tengo muchas dudas sobre si eso sucederá alguna vez”.
Estos comentarios se suman a una reacción violenta de la comunidad de Neopets, que se opuso firmemente a la combinación de NFT con el título nostálgico cuando comenzó su pivote Web3 hace dos años. La comunidad citó preocupaciones sobre un posible robo de efectivo y la contaminación ambiental.
Pero Law no se inmuta y agradece los comentarios, positivos o negativos. “Una de nuestras ventajas es que tenemos estos miembros de la comunidad que están dispuestos a expresar sus preocupaciones, por lo que no tenemos que pasar años desarrollando hasta que nos demos cuenta de que no estamos construyendo el producto correcto”, dice Law en respuesta a la criticas “Hemos aprendido algunas lecciones importantes sobre cómo generar confianza, comunicación y transparencia con nuestros jugadores y estamos dedicados a ser mucho más directos sobre nuestra misión y lo que estamos construyendo”.
Hogares de mascotas virtuales en Neopets.com (izquierda) frente a eso en Neopets Metaverse.
Neopets Meta
No es raro que los jugadores tradicionales rechacen las iniciativas de blockchain de las empresas de juegos en línea. Una publicación de trabajo de Pokémon Company International que busca un director de desarrollo corporativo con experiencia en Web3 ha decepcionado a algunos fanáticos por la posible integración de blockchain en el juego de lucha contra monstruos. Otros, como Ubisoft Entertainment, el fabricante francés de credo del asesinoy lister rico coreano Chang Byung-gyu Krafton suspendió o tropezó con sus lanzamientos de juegos de blockchain después de impulsar su sucursal Web3 durante el auge de las criptomonedas.
“Neopets es uno de los primeros juegos en línea que introdujo el mundo de Internet a sus jugadores. Eso es lo que estamos tratando de replicar con Neopets Metaverse”.
Andy Lee, socio del criptofondo Everest Ventures Group, con sede en Hong Kong, predice que los juegos Web3 tardarán al menos otros dos años en generalizarse. Él dice que una forma de incorporar a los jugadores tradicionales es reducir la barrera tecnológica brindándoles NFT gratuitos e inicios de sesión centralizados que ya están conectados a una billetera criptográfica. Pero retener a estos jugadores requerirá “elementos sociales sólidos”, que incluyen no solo chats en el juego, sino también una plataforma que les permita compartir rápidamente su experiencia de juego, agrega Lee.
Además de las actualizaciones visuales y la integración de activos criptográficos, Law dice que hará posibles las interacciones en el juego entre los jugadores en Neopets Metaverse. Esto podría incluir eventos en tiempo real en casas de mascotas virtuales, en comparación con correos electrónicos y foros en Neopets.com. Por su parte, Law también pone su mirada en la interoperabilidad, una idea clave en Web3 en la que los elementos comprados en un juego pueden usarse en otro. Neopets Meta está explorando la posibilidad de permitir que las mascotas 2D en Neopets.com ingresen al metaverso 3D en forma de coleccionables digitales.
A pesar de que los temores de contagio criptográfico continúan extendiéndose luego de la bancarrota del intercambio FTX del ex multimillonario Sam Bankman-Fried, Law cree que los juegos Web3 impulsarán la próxima evolución de la industria del juego. “El cielo es el límite. No hay ninguna razón por la que no podamos imaginar un mundo en el que los tres mil millones de jugadores participen en los juegos Web3”, dice. “Si podemos lograr lo que Neopets.com pudo lograr en Web1, sería increíble”.