Para aumentar el valor de la educación superior, ayude a más estudiantes a graduarse

Acerca de2 milloneslos estudiantes de último año de la universidad se graduarán este mes. Los adultos jóvenes de todo el país se pondrán túnicas académicas, marcharán de dos en dos frente a sus familias orgullosas y llorosas y se pararán un poco más altos cuando comiencen a ingresar al mundo de los graduados universitarios.

Pero en los cuadriláteros, gimnasios y auditorios de todo el país, se instalarán menos sillas de las esperadas cuando estos estudiantes ingresaron a la universidad hace cuatro años. Según la investigación que realicé utilizando el Sistema Integrado de Datos de Educación Postsecundaria (IPEDS) más reciente, que es de 2019, antes del inicio de COVID-19, en promedio, las universidades de cuatro años se gradúan solo el 51 por ciento de sus estudiantes, y muchas universidades se gradúan menos de un tercio de sus estudiantes. Solo el 10 por ciento de las universidades gradúan al menos el 80 por ciento de sus estudiantes.

A pesar del costo creciente de la educación superior, los estudios continúan mostrando que el retorno de la inversión para un título universitario de cuatro años es abrumadoramente positivo: los graduados universitarios tienen más probabilidades deser empleadoteniendomayor ingresoe inclusoviviendo más tiempoque las personas sin títulos universitarios.

Entonces, ¿no vale la pena la inversión en educación superior? Nuevoinvestigaciónindica que el valor de la educación superior depende en gran medida de algo que a menudo se da por sentado: la graduación.

Si uno se gradúa, la matrícula habrá sido una buena inversión. El problema es que, en muchas universidades de cuatro años, los estudiantes no tienen más de 50-50 posibilidades de graduarse. Mucho de esto tiene que ver con los recursos: las universidades con tasas de graduación más bajas tienen dotaciones significativamente menores por estudiante, más profesores adjuntos y de medio tiempo en comparación con profesores de tiempo completo y menos gastos de instrucción por estudiante. Es preocupante que los estudiantes de primera generación y de bajos ingresos tengan muchas más probabilidades de inscribirse en instituciones que tienen recursos financieros y docentes limitados y bajas tasas de graduación.

En el pasado, el apoyo público a la educación superior se ha basado en el argumento de que la educación promueve la movilidad social. De la inspiración del presidente Lincoln acrear universidades publicasa la financiación actual del programa Pell Grant para apoyar los pagos de matrícula de los estudiantes de bajos ingresos: la educación superior estadounidense ha ofrecido una narrativa de “pobreza a riqueza”. Este es un país donde la confluencia de la educación pública, la libertad individual y la oportunidad económica hace posible el paso de la pobreza a la clase media, o incluso a la riqueza, en una sola generación. El papel de la educación superior en esta promesa estadounidense está en problemas, particularmente porque las universidades con las tasas de graduación más bajas también son las universidades con la mayoría de los estudiantes de primera generación y de bajos ingresos.

Los debates políticos sobre el costo y la calidad de la educación superior están llegando a un punto álgido con propuestas paradotaciones de la universidad de impuestosmás yreducir o eliminar en gran medidael sistema de profesores titulares a tiempo completo. Antes de entusiasmarnos demasiado con estas soluciones aparentemente rápidas, haríamos bien en pensar nuevamente en uno de los problemas más importantes en la educación superior: las bajas tasas de graduación. Antes de debilitar la solidez financiera y docente de las instituciones de educación superior, deberíamos investigar más sobre lo que funciona, para que nuestras políticas no comprometan la experiencia de los estudiantes y reduzcan sus posibilidades de obtener un título.

La falta de finalización perjudica a los estudiantes y sus familias, quienes después de invertir uno o dos años en la matrícula, a menudo se encuentran con una carga de deuda y sin título. Sin un título, los estudiantes pierden el empleo, los ingresos y los beneficios de por vida asociados con la educación universitaria. Y si las oportunidades perdidas para los estudiantes y sus familias no son lo suficientemente devastadoras, el país también pierde competitividad en la carrera mundial por el talento.

Las soluciones, lamentablemente, son difíciles de encontrar sin más información. Un mayor apoyo filantrópico y financiado con fondos públicos para las instituciones que atienden a estudiantes de primera generación y de bajos ingresos, idealmente, comenzando en la escuela secundaria y extendiéndose hasta la universidad, podría tener un impacto. En lugar de utilizar el impuesto de dotación de las instituciones más ricas como una medida para aliviar el presupuesto, envíe estos fondos a las instituciones mal dotadas que más los necesitan. Descubra qué están haciendo las instituciones con recursos limitados que, sin embargo, tienen tasas de graduación más altas que podrían replicarse más ampliamente para elevar el rendimiento con los recursos existentes.

La educación superior es un punto de influencia clave para mejorar nuestro futuro colectivo. Pero tal como se ve ahora el sector de la educación superior, tenemos que preguntar: ¿estamos capitalizando este recurso nacional? Es hora de enfrentar los hechos: solo 200 de las más de 2,100 universidades de cuatro años se gradúan al menos el 80 por ciento de sus estudiantes, y muchos jóvenes que no están en las mejores universidades incurren en deudas sustanciales sin obtener un título.

A medida que la nueva generación de graduados de 2023 lanza sus gorras al aire al comienzo, volvamos a comprometernos a fortalecer nuestras instituciones de educación superior para que la otra mitad de la clase también pueda cosechar los beneficios de un título universitario.

Elizabeth Bradley es la presidenta de Vassar College.